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历史学家黎东方（1907-1988年）曾指出，元朝的历史最难读，也最难写，最难细说。
与他同年出生、同年去世的史学家邓广铭（1907-1988年）亦深有同感，称此语道出了每一个研治中国通史的人所都体会到的真正甘苦。
究其原因，元朝历史时间跨度长、民族交融深、史料多元而分散，加之其本身跨越草原帝国与中原王朝两种形态，的确构成了一座研究上的峻岭。
早在唐代汉文文献中，已可见蒙古先民活动的记载。
辽代时，塔塔儿部称雄草原，形成部落联盟，蒙古部仅是其中一支。
至金代，蒙古部逐渐壮大。
1162年（南宋绍兴三十二年，金大定二年），孛儿只斤·铁木真在漠北斡难河上游（今蒙古国肯特省）诞生。
1206年（南宋开禧二年，金泰和六年）春，铁木真统一漠北，建立大蒙古国，被尊为成吉思汗，意为拥有海洋四方的大酋长。
此后蒙古通过三次西征，形成窝阔台、察合台、伊儿、钦察（金帐）四大汗国；在东方，则先后灭西辽（1218年）、西夏（1227年）、金（1234年），统一中国北方。
1251年（南宋淳祐十一年），成吉思汗之孙蒙哥即汗位，其弟忽必烈受命经略汉地，并于1254年（甲寅虎年；南宋宝祐二年；大理天定三年；蒙古宪宗四年）率军征服大理。
1259年（南宋开庆元年）蒙哥去世后，忽必烈于1260年（南宋景定元年）在开平自立为大汗，建元中统，取中华开统之意，开始采用中原王朝年号纪年。
1264年（南宋景定五年，元朝至元元年），忽必烈战胜争夺汗位的幼弟阿里不哥，改元为至元，象征鼎新革故。
1271年（至元八年，南宋咸淳七年），忽必烈采纳汉臣刘秉忠（又名刘侃，法名子聪）建议，取《易经》大哉乾元之义，定国号为大元，正式建立元朝，次年定都大都（今北京）。
这一国号直接援引儒家经典。
而以往王朝国号，乃是源自封爵或地名或官衔。
汉、隋、唐、宋等王朝的国号，都是如此。
汉朝的国号，取自刘邦攻入咸阳后由项羽封授的汉王；杨坚原是隋国公，立国后取隋为国号；李渊原是唐国公，立国后取唐为国号；赵匡胤曾任宋州节度使，遂以宋为国号。
元朝却引用儒家经典以定国号，这或许因为元朝的创建者之前并没有封爵。然能采用汉臣刘秉忠等人的建议，定国号为大元，显示出元朝立国之初即深受汉文化影响。
1276年（南宋德祐二年、元至元十三年），元军攻占南宋都城临安。
1279年（元至元十六年，南宋祥兴二年），崖山海战结束，南宋丞相陆秀夫负幼帝赵昺投海，南宋灭亡。
至此，元朝终结了唐末以来长达三百多年的多政权并立局面，建立起多民族统一的中央王朝。
关于元朝的历史断限，学界有不同观点。
或以1206年成吉思汗建蒙古国为起点，或以1271年忽必烈定国号大元为开端，亦有人以1280年（南宋灭亡次年）作为元朝实际统治全国的起始。
其终点通常定为1368年明军攻占大都、元顺帝北逃之年，也有延伸至北元政权结束的说法。
钱穆《国史大纲》中记述：元代入主中国，凡十一主，一百零九年，即从1260年忽必烈即位算至1368年元廷北徙。
若从1206年蒙古立国计至1368年，则这段历史跨越163年。
为清晰把握时间脉络，以下整理元代纪年表以供参考：
元朝纪年表
公元纪年
年号
蒙古名字
庙号/称谓
在位年数
备注
1206–1227
—
铁木真
太祖
22
建大蒙古国，称成吉思汗
1228
—
拖雷
睿宗
监国
监国
1229–1241
—
窝阔台
太宗
13
1242–1245
—
乃马真后
太宗后
监国
称制
1246–1248
—
贵由
定宗
3
1249–1250
—
海迷失后
定宗后
监国
称制
1251–1259
—
蒙哥
宪宗
9
1260–1263
中统
忽必烈
世祖
35
1260年即汗位，1271年建号大元
1264–1294
至元
1295–1296
元贞
铁穆耳
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成宗
13
1297–1307
大德
1308–1311
至大
海山
武宗
4
1312–1313
皇庆
爱育黎拔力八达
仁宗
9
1314–1320
延祐
1321–1323
至治
硕德八剌
英宗
3
1324–1327
泰定
也孙铁木儿
泰定帝
5
1328
致和
1328
天顺
阿剌吉八
天顺帝
不足1月
幼主，在位仅月余
1328–1329
天历
图帖睦尔
文宗
共5年
两次在位
1329
—
和世㻋
明宗
数月
未改元
1330–1332
至顺
图帖睦尔（复位）
文宗
1332
—
懿璘质班
宁宗
不足1月
未改元
1333–1368
元统、至元、至正
妥欢帖睦尔
顺帝
36
1368年明军攻占大都，元廷北徙，是为北元之始
1371–1378
宣光
爱猷识理答腊
昭宗
8
北元
1379–1388
天元
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脱古思帖木儿
平宗
10
北元
说明：本表综合《中国通史》《剑桥中国辽西夏金元史》《国史大纲》《细说元朝》等文献编制。蒙古国前期沿用生肖纪年，从成吉思汗到蒙哥汗时期，大蒙古国一直没有年号，原先大体是采用十二生肖纪年（干支纪年）。如羊儿年，马儿年等，比如1206年，是丙寅年，也就是虎儿年。从忽必烈开始，新设了年号。
元朝虽享祚不久，但其疆域空前辽阔，奠定了此后中国的基本版图框架，推动了多民族之间的交流与融合，在经济、文化、中外交通等方面亦留下了深远影响。这段由草原走向中原的历史，始终吸引着后人不断探寻与深思。
本文主要参考资料：
1、《中国通史》
2、《剑桥中国辽西夏金元史》
3、《国史大纲》
4、《细说元朝》
5、《元史十八讲》
6、《元代社会经济史论》
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